Himalaya

El Himalaya se extiende a lo largo de unos 2.400 km, desde el Nanga Parbat (8.125 m), en el norte de Pakistán, hasta el Namcha Barwa, sobre el recodo del Yarlung Tsangpo en el Tíbet oriental. Con un ancho que varía entre 150 y 350 km, la cordillera cruza cinco países — Pakistán, India, Nepal, China (Tíbet) y Bután — y concentra nueve de las catorce cumbres de más de 8.000 metros del planeta, entre ellas el Everest (8.848,86 m), el Kangchenjunga (8.586 m), el Lhotse (8.516 m), el Makalu (8.462 m), el Cho Oyu (8.201 m), el Dhaulagiri, el Manaslu y los Annapurnas. Por encima de 7.200 m se cuentan más de cien cimas.

La cordillera se organiza en franjas paralelas de sur a norte: las colinas de Siwalik, el Himalaya Menor, el Gran Himalaya — donde se elevan los ochomiles — y, detrás, la meseta tibetana y el desierto frío de Ladakh y el Alto Mustang. De sus nieves nacen algunos de los grandes ríos de Asia: el Indo, el Ganges y el Brahmaputra (Yarlung Tsangpo). El contraste climático es extremo: en la vertiente sur, el monzón descarga entre 2.000 y 4.000 mm anuales sobre bosques subtropicales y de rododendros; en la vertiente norte, a sotavento, Ladakh y el Tíbet reciben menos de 200 mm al año y funcionan como desierto de altura. La línea de nieves permanentes se sitúa en torno a los 5.500 m.

El Himalaya es el hogar histórico de decenas de pueblos: sherpas y rai en el Khumbu, tamangs en Langtang, gurungs y magares en torno a los Annapurnas, bhutias y lepchas en Sikkim, ladakhis y baltís en el oeste, y tibetanos a ambos lados de la cordillera. Dos tradiciones espirituales dominan el paisaje: el budismo vajrayana, visible en monasterios como Tengboche, Taktsang (el Nido del Tigre) o los gompas de Ladakh; y el hinduismo, con el monte Kailash como centro sagrado y peregrinaciones milenarias a Muktinath, Gangotri y Yamunotri. En los valles conviven lenguas tibeto-birmanas, indoarias e iraní orientales, y aún circulan las antiguas caravanas de sal entre el Tíbet y las tierras bajas.

Los viajeros llegan por una red de destinos de clase mundial. En Nepal, el Khumbu conduce al campamento base del Everest y al Kala Patthar dentro del Parque Nacional de Sagarmatha (Patrimonio Mundial desde 1979); el circuito de los Annapurnas cruza el paso del Thorong La (5.416 m) y el templo hinduista de Muktinath; el valle de Langtang, a pocas horas de Katmandú, combina cultura tamang con lagos sagrados en Gosaikunda. Bután ofrece el Druk Path, el Jomolhari y el mítico Snowman Trek. En India, el Parque Nacional de Nanda Devi (Patrimonio Mundial desde 1988) y el Parque Nacional de Khangchendzonga en Sikkim custodian la tercera cumbre del mundo. Ladakh, Spiti y Zanskar añaden el rostro del Himalaya tibetano.

Lo que distingue al Himalaya es la combinación, en una sola cordillera, de la mayor concentración de alta montaña del planeta, una biodiversidad que va de la selva subtropical al desierto frío, y una densidad de tradiciones vivas — monasterios en funcionamiento, peregrinaciones activas, lenguas minoritarias — que convierten cada valle en una frontera cultural distinta. Ninguna otra región editorial del mundo ofrece al mismo tiempo ochomiles, pasos de más de 5.000 m transitables a pie y aldeas donde el budismo tibetano sigue siendo práctica cotidiana.