Japón

Japón es un archipiélago de aproximadamente 377.975 km² que se extiende unos 3.000 km a lo largo del borde oriental de Asia, sobre el llamado Anillo de Fuego del Pacífico. Las cuatro islas mayores — Hokkaidō, Honshū, Shikoku y Kyūshū — concentran la mayor parte de la población, mientras que el archipiélago Ryūkyū se prolonga hacia el sur hasta Okinawa. El 73% del país es montañoso y cerca de dos tercios están cubiertos de bosque, lo que coloca a Japón entre las naciones más forestadas del mundo desarrollado. Hay 111 volcanes activos catalogados y el Monte Fuji (3.776 m), un estratovolcán inscrito por la UNESCO en 2013, marca el punto más alto del territorio.

El paisaje cambia de norte a sur con una nitidez poco común. Hokkaidō ofrece inviernos siberianos y parques nacionales como Daisetsuzan y Shiretoko (UNESCO 2005). El centro de Honshū está dominado por los Alpes Japoneses, una triple cordillera — Hida, Kiso y Akaishi — con más de veinte cumbres por encima de los 3.000 m, donde se asientan los pueblos con techos de paja gasshō-zukuri de Shirakawa-gō y Gokayama (UNESCO 1995). Más al sur, la península de Kii alberga el Kumano Kodō, una red de caminos de peregrinación inscritos por la UNESCO en 2004 junto al Camino de Santiago como las dos únicas peregrinaciones reconocidas por la organización. Kyūshū añade el volcán Aso, una de las mayores calderas activas del planeta, y Okinawa cierra el arco con arrecifes de coral subtropicales.

La cultura japonesa se sostiene sobre el cruce entre sintoísmo y budismo, llegado vía Corea y China en el siglo VI. Kioto fue capital imperial entre 794 y 1868 y conserva 17 monumentos UNESCO, entre ellos Kinkaku-ji, Kiyomizu-dera y Ryōan-ji. Nara, capital previa entre 710 y 794, mantiene el Tōdai-ji y su Gran Buda de bronce de 15 m. Hiroshima y su Cúpula de la Bomba Atómica (UNESCO 1996) custodian la memoria del 6 de agosto de 1945, y la cercana isla de Miyajima alberga el santuario flotante de Itsukushima (UNESCO 1996), con su torii rojo en el mar interior de Seto. Junto a este patrimonio convive una vida contemporánea de altísima densidad — Tokio supera los 37 millones en su área metropolitana — y rituales cotidianos como el ofuro, el ikebana y la ceremonia del té.

Los itinerarios editoriales más reconocidos enlazan estos polos. El Camino del Ikigai, por ejemplo, recorre Tokio, Nikkō (con el Tōshō-gū, mausoleo de Tokugawa Ieyasu, UNESCO 1999), los Alpes Japoneses con Takayama, Shirakawa-gō y Kanazawa, y desciende a Kioto, Nara, Osaka, Hiroshima y Miyajima. A esta columna se suman el ascenso al Monte Fuji entre julio y septiembre, el trekking del Nakasendō entre Magome y Tsumago, las rutas del Kumano Kodō, los onsen de Hakone, Kusatsu y Beppu, y el esquí en Niseko o Hakuba durante el invierno. La gastronomía — sushi, kaiseki, ramen, soba, sake — funciona como hilo cultural entre todos ellos.

Lo que distingue a Japón frente a otros destinos asiáticos es la coexistencia, en pocas horas de tren bala, de extremos que en otros países viven separados: alta tecnología y aldeas con techos de paja, megalópolis y bosques de criptomerias milenarias, peregrinaciones medievales y barrios de neón. Las cuatro estaciones son culturalmente activas — el sakura, el tsuyu (estación de lluvias), la luna llena de otoño y la nieve de Hokkaidō tienen su propio calendario gastronómico y litúrgico — y el shinkansen permite enlazar Tokio con Kioto en menos de dos horas y media.