Kansai y Shikoku

Kansai y Shikoku son donde empezó la cultura japonesa como la conocemos, más la isla de peregrinación por excelencia. Kansai reúne las antiguas capitales imperiales de Kioto y Nara, la energía gastronómica de Osaka, la historia nuclear de Hiroshima y la isla sagrada de Miyajima. Shikoku, la más pequeña de las cuatro islas principales de Japón (18.800 km²), es conocida por la peregrinación de los 88 templos — una ruta de 1.200 kilómetros que circunvala la isla entera — además del rafting en el río Yoshino, los puentes de lianas del valle de Iya y una costa agreste frente al Pacífico. Juntas, estas regiones concentran 11 sitios Patrimonio de la Humanidad, la mayor densidad de templos del país, la tradición culinaria que más ha moldeado lo que hoy se llama "comida japonesa" y paisajes que pasan de jardines zen milimétricos a gargantas de montaña sin turistas.

Sobre el destino

El oeste de Japón se estructura en torno a dos ejes: la franja costera de Kansai en el sur de Honshu y la isla montañosa de Shikoku, separadas por el Mar Interior de Seto y conectadas desde 1988 por puentes que cruzan las islas intermedias.

Kansai abarca las prefecturas de Kioto, Osaka, Nara, Hyogo, Shiga, Wakayama y Mie. Kioto fue capital imperial de Japón durante más de mil años (794-1868) y conserva más de 2.000 templos y santuarios, 17 de ellos declarados Patrimonio de la Humanidad. El Kinkaku-ji (Pabellón Dorado), el Fushimi Inari con sus miles de torii rojos y el bosque de bambú de Arashiyama son iconos globales, pero la profundidad de Kioto está en los templos secundarios donde la multitud no llega. Nara, capital antes que Kioto (710-784), tiene el Todai-ji con el Gran Buda de bronce más grande del mundo (14,98 metros) y ciervos que caminan libres por el parque.

Osaka es la segunda ciudad de Japón y su capital gastronómica no oficial. El concepto de kuidaore ("comer hasta arruinarse") define su relación con la comida. Al sur de Kansai, la península de Kii alberga los Caminos de Kumano (Kumano Kodo), una red de rutas de peregrinación declarada Patrimonio de la Humanidad que atraviesa bosques de cedros milenarios entre santuarios.

Hacia el oeste, Hiroshima y Miyajima pertenecen técnicamente a la región de Chugoku, pero son una extensión natural de un viaje por Kansai. El Parque Memorial de la Paz de Hiroshima y el torii flotante de Miyajima son dos de los sitios más visitados de Japón.

Shikoku, al otro lado del Mar Interior de Seto, es la isla menos visitada de Japón. La cordillera Shikoku la divide de este a oeste, con picos que superan los 1.900 metros. La peregrinación de los 88 templos (Shikoku Henro), asociada al monje Kukai (Kobo Daishi) del siglo IX, es la ruta de peregrinación circular más importante de Asia. Caminarla completa toma entre 30 y 60 días. El valle de Iya en Tokushima es uno de los tres valles secretos de Japón: gargantas profundas, puentes colgantes de lianas (kazura-bashi) y aldeas aisladas. El río Yoshino ofrece el mejor rafting de aguas bravas de Japón en las gargantas de Oboke y Koboke.

Kansai tiene un clima subtropical húmedo. Kioto registra temperaturas de 1°C en enero a 33°C en agosto, con veranos particularmente calurosos y húmedos debido a su ubicación en una cuenca rodeada de montañas. La lluvia anual ronda los 1.500 mm, con picos durante el tsuyu (junio-julio) y la temporada de tifones (septiembre-octubre). Osaka es ligeramente más cálida que Kioto.

Hiroshima tiene un clima similar, con temperaturas entre 2°C y 32°C y precipitaciones de unos 1.540 mm anuales.

Shikoku tiene variación marcada entre sus dos costas. La costa norte (Kagawa, Ehime), protegida por Honshu, tiene un clima relativamente seco con alrededor de 1.100 mm de lluvia anual. La costa sur (Kochi, Tokushima), expuesta al Pacífico, recibe entre 2.500 y 3.000 mm anuales — es una de las zonas más lluviosas de Japón. Las montañas del interior pueden recibir nieve en invierno. Las temperaturas en la costa varían entre 3°C en enero y 31°C en agosto.

La peregrinación de Shikoku es más cómoda en primavera (marzo-mayo) y otoño (octubre-noviembre). El verano es viable pero caluroso, y la lluvia puede complicar los tramos de montaña.

Marzo a mayo y octubre a noviembre. La primavera trae los cerezos en flor: Kioto, Nara y Osaka florecen entre finales de marzo y mediados de abril, con Yoshino (Nara) como el punto más famoso de sakura de Japón (30.000 cerezos en la montaña). El otoño es espectacular en Kioto: los arces rojos de Tofuku-ji, Eikando y Arashiyama alcanzan su pico entre mediados y finales de noviembre. Para la peregrinación de Shikoku, primavera y otoño ofrecen temperaturas moderadas y menos lluvia. El verano (junio-agosto) es caluroso y húmedo pero tiene el Gion Matsuri de Kioto (julio), uno de los tres festivales más grandes de Japón. El invierno es suave en las zonas costeras pero frío en las montañas de Shikoku y en Kioto, donde la nieve ocasional sobre los templos crea escenas memorables. Evitar la Golden Week y Obon — Kioto se satura.

Kansai es donde comenzó la civilización japonesa organizada. Nara fue la primera capital permanente de Japón (710-784), sede de la corte imperial y centro de difusión del budismo desde China y Corea. El Todai-ji fue construido en 752 como templo principal del estado. Kioto tomó el relevo como capital en 794 y lo fue oficialmente hasta 1868, período durante el cual se desarrollaron las artes, la religión y las instituciones que definen la identidad japonesa.

Osaka fue históricamente la capital comercial. El Castillo de Osaka, construido por Toyotomi Hideyoshi en 1583, fue el centro de su poder antes de la victoria de Tokugawa Ieyasu. Durante el período Edo, Osaka fue el principal mercado de arroz del país y desarrolló una cultura mercantil que explica su orientación práctica y gastronómica.

Hiroshima fue la primera ciudad del mundo en sufrir un bombardeo atómico, el 6 de agosto de 1945. El Domo de la Bomba Atómica (Genbaku Dome) es Patrimonio de la Humanidad desde 1996 como recordatorio permanente.

En Shikoku, la peregrinación de los 88 templos se atribuye a Kukai (774-835), quien nació en la isla y fundó la escuela budista Shingon. La ruta fue formalizada durante el período Edo, cuando las peregrinaciones se convirtieron en una de las pocas formas de viaje permitidas a los ciudadanos comunes. Hoy combina peregrinos religiosos, caminantes deportivos y viajeros que buscan una experiencia contemplativa.

Kansai es donde nació la cultura japonesa tal como el mundo la conoce. La ceremonia del té, el ikebana (arreglo floral), el teatro Noh, el kabuki, la caligrafía como arte y la cocina kaiseki tienen sus raíces en la corte imperial de Kioto y los templos budistas de la región.

Kioto mantiene el sistema de maiko y geiko (geishas) activo en los distritos de Gion y Pontocho. La formación de una maiko dura cinco años y abarca danza, música, ceremonia del té, conversación y los dialectos de Kioto. En Nara, los ciervos del parque son considerados mensajeros divinos del dios Kasuga y están protegidos como tesoros nacionales.

Osaka tiene una personalidad cultural distinta: directa, humorística y orgullosamente anti-Tokio. La ciudad es la cuna del manzai (comedia doble) y del bunraku (teatro de marionetas, Patrimonio Inmaterial de la Humanidad). La rivalidad cultural Kansai-Kanto es uno de esos temas que en Japón son medio broma y medio en serio.

En Shikoku, la cultura del henro (peregrino) define la isla. Los caminantes visten blanco, llevan un bastón (kongozue) que representa a Kobo Daishi y reciben osettai — hospitalidad gratuita que los locales ofrecen como acto de mérito religioso. Esta tradición de generosidad con los peregrinos tiene más de 1.000 años.

El monte Koya (Koyasan), accesible desde Kansai, es el centro del budismo Shingon fundado por Kukai. Dormir en un templo (shukubo), participar en las oraciones de la mañana y caminar entre las 200.000 tumbas del cementerio Okunoin bajo cedros centenarios es de lo más fuerte que se puede vivir en Japón.

Si lo que el mundo llama "cocina japonesa" tiene un origen geográfico, es Kansai. El dashi de Kansai — hecho con kombu (alga kelp) y katsuobushi (bonito seco) — produce un caldo claro y delicado que es la base de la cocina japonesa refinada. La salsa de soja es más clara y menos salada que en Kanto.

Kioto desarrolló la cocina shojin ryori (vegetariana budista) y la kaiseki ryori (menú de degustación estacional), ambas elevadas a niveles de arte. El tofu de Kioto, preparado con el agua suave de las montañas que rodean la ciudad, es considerado el mejor de Japón. La yudofu (tofu hervido) de Nanzen-ji y el tsukemono (encurtidos) son especialidades de la capital.

Osaka es lo opuesto: comida callejera generosa y sin pretensiones. El takoyaki (bolas de pulpo), el okonomiyaki (tortilla gruesa de repollo con ingredientes variados), el kushikatsu (brochetas fritas) y el kitsune udon (fideos con tofu frito) son lo que Osaka come. Dotonbori y Shinsekai son los epicentros.

Nara aporta el kakinoha-zushi: sushi envuelto en hojas de caqui, una técnica de conservación local. Hiroshima tiene su propia versión del okonomiyaki, apilado en capas (en vez de mezclado) con fideos yakisoba.

En Shikoku, el sanuki udon de Kagawa es un fenómeno: fideos gruesos, firmes y elásticos servidos en caldo caliente o fríos con salsa de soja. La prefectura de Kagawa tiene la mayor densidad de restaurantes de udon del país. El bonito de Kochi (katsuo no tataki) se flamea sobre paja y se sirve semicrudo con ajo, jengibre y cebolleta — el plato que define la isla.

El dialecto de Kansai (Kansai-ben) es el segundo más reconocido de Japón después del estándar de Tokio. Se caracteriza por entonaciones melódicas, vocabulario propio ("ookini" por gracias, "akan" por no se puede) y un estilo de comunicación más directo y expresivo que el japonés estándar. Los viajeros hispanohablantes que estudian japonés notarán que Kansai-ben tiene un ritmo más cercano al castellano que el japonés de Tokio.

En Kioto, Osaka y Nara, la infraestructura turística en inglés es buena: señalización, mapas, audioguías y personal bilingüe en los principales sitios. Hiroshima también tiene buena cobertura en inglés, especialmente en el Parque de la Paz.

En Shikoku, el inglés es más limitado fuera de Takamatsu y Matsuyama. En la ruta de peregrinación, la señalización está en japonés con marcas visuales (flechas rojas) que no requieren idioma. Los templos que reciben peregrinos extranjeros suelen tener información básica en inglés.

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