Desierto de Atacama

El Desierto de Atacama ocupa unos 105.000 km² en el norte de Chile — 128.000 km² si se suman sus estribaciones andinas — y se extiende por aproximadamente 1.600 km entre Arica, en la frontera con Perú, y el entorno de La Serena, ya en el Norte Chico. Atrapado entre la Cordillera de los Andes al este y el Océano Pacífico al oeste, es el desierto no polar más árido del planeta: el promedio de precipitación apenas llega a 15 mm anuales y existen estaciones meteorológicas sin lluvia registrada, con evidencia de un periodo sin precipitaciones significativas entre 1570 y 1971 en sus zonas hiperáridas.

La aridez lo organiza en pisos: la costa, bañada por la camanchaca, el Pacífico y los parques nacionales Pan de Azúcar y Llanos de Challe; la Depresión Intermedia — la pampa salitrera donde se levantaron Humberstone y Santa Laura (Patrimonio de la Humanidad desde 2005); la Cordillera de Domeyko y los salares altiplánicos, con el Salar de Atacama y sus tres especies de flamencos (andino, chileno y de James) en la Laguna Chaxa; y el altiplano de más de 4.000 m con los géiseres de El Tatio, uno de los campos geotermales más altos del mundo, con cerca de 80 géiseres activos. Los cielos, despejados más de 300 noches al año, convierten al desierto en la principal ventana astronómica del hemisferio sur: allí funcionan ALMA (Llano de Chajnantor), Paranal (VLT), La Silla y, en construcción, el ELT en Cerro Armazones.

El desierto es el hogar histórico del pueblo lickan antay o atacameño, constructor de los pucarás y aldeas oasis como Tulor y Quitor; de los chinchorro, cuyas momias en el valle de Camarones son las más antiguas del mundo (7000–1500 a. C.); de los aymaras, en el altiplano norte; y de los changos, pescadores del litoral. El salitre, explotado entre 1860 y 1930, reordenó la región y la hizo escenario central de la Guerra del Pacífico; las oficinas fantasma que quedaron — Humberstone, Santa Laura, Chacabuco, María Elena — son su memoria material.

Los viajeros llegan por una constelación precisa de destinos. San Pedro de Atacama, a 2.408 m, concentra los accesos al Valle de la Luna, al Valle de la Muerte, a El Tatio, al Salar de Atacama y a las Piedras Rojas. El Valle del Elqui, más al sur, combina el cielo estrellado con la producción de pisco y la memoria de Gabriela Mistral. Humberstone y Santa Laura, cerca de Iquique, cuentan la historia del salitre. En años lluviosos, los Llanos de Challe y el entorno de Copiapó-Vallenar-Huasco estallan en el Desierto Florido: miles de hectáreas cubiertas por añañucas, patas de guanaco y garras de león entre septiembre y noviembre.

Lo que distingue al Atacama es la coincidencia, en un mismo territorio, de la aridez más extrema del planeta, el mejor cielo astronómico del hemisferio sur, una de las arqueologías más antiguas de América y un patrimonio industrial del siglo XIX reconocido por la Unesco. Ninguna otra región ofrece, en un solo viaje, géiseres a 4.300 m, salares con flamencos, observatorios de clase mundial y ciudades fantasma del salitre.