San Pedro de Atacama

San Pedro de Atacama es un oasis de adobe en el norte de Chile, a 2.407 m sobre el nivel del mar, rodeado por el desierto no polar más árido del mundo y por la cordillera de los Andes. A unos 106 km al sureste de Calama, el pueblo funciona como puerta de entrada a un paisaje donde conviven salares, volcanes de más de 5.000 m, lagunas altiplánicas y un patrimonio arqueológico de más de 11.000 años de ocupación humana.

La geografía concentra extremos en distancias cortas. Al oeste, el Valle de la Luna y el Valle de la Muerte, dentro de la cordillera de la Sal, forman un relieve de dunas, yeso y sal declarado Santuario de la Naturaleza en 1982. Al sur se despliega el Salar de Atacama, de unos 3.000 km², tercer salar más extenso del mundo: en Laguna Chaxa anidan tres especies de flamencos —andino, chileno y de James— dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos. Más arriba, sobre los 4.000 m, las lagunas Miscanti y Miñiques, Piedras Rojas y el campo geotérmico de El Tatio (4.320 m, unas 80 fumarolas activas) marcan el borde altiplánico.

Los viajeros llegan por trekking de baja intensidad, ciclismo por cañones, ascensiones de aclimatación a volcanes como el Licancabur (5.916 m) y, sobre todo, por una densidad cultural poco frecuente: el Pukará de Quitor —fortaleza atacameña del siglo XII a 3 km del pueblo— y la Aldea de Tulor, con estructuras circulares de barro datadas entre 800 y 1200 d.C. El Museo Arqueológico Gustavo Le Paige conserva piezas de la ocupación prehispánica de la cuenca.

Lo que distingue a San Pedro es la convergencia de desierto extremo, cultura viva likan antay y cielos de alta calidad astronómica. El llano de Chajnantor, a 5.000 m, alberga el observatorio ALMA (66 antenas, inaugurado en 2013), y los tours nocturnos de astronomía aprovechan una de las atmósferas más secas y estables del planeta.