Parque Nacional Lauca
El Parque Nacional Lauca se extiende en el extremo norte del altiplano chileno, en la Región de Arica y Parinacota, a 145 km al este de la ciudad de Arica por la Ruta 11-CH que cruza hacia La Paz. Sus 137.883 hectáreas, entre los 3.200 y los 6.342 m, son territorio ancestral del pueblo aymara: los pueblos de Putre (3.550 m) y Parinacota conservan iglesias coloniales del siglo XVII, bofedales con pastoreo de llamas y alpacas, y una liturgia que mezcla catolicismo y ritualidad andina. Los viajeros llegan por el trekking de altura, la observación de fauna y el ascenso a los volcanes gemelos Parinacota (6.342 m) y Pomerape (6.282 m), que forman el grupo Payachata sobre la frontera con Bolivia. El paisaje combina el Lago Chungará a 4.517 m —uno de los lagos más altos del mundo—, bofedales, vicuñas, vizcachas, taguas gigantes y flamencos andinos, en un itinerario que suele combinarse con el Monumento Natural Salar de Surire y la Reserva Nacional Las Vicuñas.
Sobre el destino
El Parque Nacional Lauca es el corazón del altiplano chileno: 137.883 hectáreas en la Región de Arica y Parinacota, entre los 3.200 y los 6.342 m de altitud, donde la cordillera de los Andes se asoma a la frontera con Bolivia. Fue creado en 1970 y reconocido como Reserva de la Biósfera por la UNESCO en 1981, integrando —junto con la Reserva Nacional Las Vicuñas y el Monumento Natural Salar de Surire— un complejo altiplánico continuo administrado por CONAF.
El paisaje está dominado por los volcanes gemelos del grupo Payachata: Parinacota (6.342 m), cono simétrico nevado, y Pomerape (6.282 m), que se levantan sobre el Lago Chungará. Chungará, a 4.517 m sobre el nivel del mar y con una superficie cercana a los 22 km², es uno de los lagos más altos del mundo y se formó cuando un colapso del flanco oeste del Parinacota represó el río Lauca hace entre 8.000 y 17.000 años. Al sur se extienden las lagunas de Cotacotani, los volcanes Guallatiri (6.060 m) y Acotango (6.050 m), y bofedales que sostienen la vida animal del parque.
La fauna es el segundo gran atractivo. El parque registra más de 140 especies de aves y cerca de 400 especies de plantas vasculares adaptadas a la puna. En los bofedales pastan vicuñas, llamas, alpacas y vizcachas; en las lagunas se observan flamencos andinos, taguas gigantes, guallatas (gansos andinos) y patos puna. El puma andino y la taruca (huemul del norte) son más esquivos. El parque es uno de los mejores destinos de observación de aves del altiplano sudamericano.
Lo que distingue a Lauca de otros sectores del altiplano es la combinación de accesibilidad desde el Pacífico —la Ruta 11-CH conecta Arica con el parque en unas cuatro horas—, altitudes extremas concentradas en un radio reducido, y pueblos aymaras habitados donde la arquitectura colonial, el pastoreo trashumante y la lengua aymara siguen vigentes.
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